1937年8月，红军主力正式改编为八路军，准备开赴前线抵御日寇。八路军3个主力师长中，有两人毫不意外，指挥员延续了红军时的方面军脉络。但129师的主体为红四方面军，怎么队伍改编时，师长人选却是来自中央红军的刘伯承呢？原四方面军总指挥徐向前，只担任副师长。
军委这样安排，有些特别、但也很正常。徐帅与刘帅，军事理论水平和指挥能力，处于同一段位、都是优秀军事统帅。背后是有客观原因的：如果八路军编成4个师，刘、徐二人都会成为主力师长。但为了照顾统一战线，谈判期间我方没有坚持4师方案，最终只编了115师、120师和129师。
因为长征期间的历史原因，在改编129师时，军事主官未必继续任用老四方面军干部，需要增强中央对部队的统一领导，这也算是一个消减“山头”、增强战斗力和凝聚力的办法。再加上徐帅参加完西征身心俱疲，1937年勉强回到延安后，个人并未处在最佳状态，所以确定一位来自中央红军的优秀指挥员、来撑起这支主力部队，似乎是势在必行了。
刘伯承作为原红军总参谋长，是军委综合考量后确定的最佳人选，他所拥有的优势，别人真不具备。
一方面，他优秀的军事能力在线，足够胜任八路军主力师长职务。刘帅毕业于苏联伏龙芝军事学院，擅长正规战、运动战，回国后又经历了中央红军的发展历程，他将理论素养与中国的军事实际，结合得很好。不光职务高，军队资历上刘帅也有优势，他是南昌起义五位主要领导人之一。
另一方面，在中央红军主要将领里面，广大红四将士对于刘帅的接受度是最高的。刘帅具备特殊经历，他虽然是中央红军干部，但跟四方面军的同志渊源深，1937年由他来带部队，基本不会造成抵触和阻力。
1935年懋功会师后，两大方面军进行干部交流，当时朱老总、刘伯承被编入了左路军。后来发生出人意料的变故，他们不得不一起随军南下四川。在这个过程中，不断对四方面军同志普及红军团结的重要性，立场始终坚定，为此刘帅受到张某人多次打压。但随着左路军南进行动不顺利、直到最终失败，越来越多人意识到朱、刘是正确的，大家也越来越信服。在内外影响下，四方面军大部队终于决定北上，与中央红军再次会合。
不仅如此。1937年刘伯承还临危受命，组织援西军、支援并沿路收拢红四方面军部队，许多老红四将士都看在眼里，真心敬重这位有能力、并且为人正直的司令员。有这样的渊源，其实刘伯承已经足以跨越传统的部队体系限制，统领起四方面军为主体的129师。
最后、也是最重要的因素，中央绝对信任刘伯承。
熟悉红军历史的读者都知道，刘帅并非传统的老井冈山干部，他有留苏背景，南昌起义后被派去学习。所以生涯初期，刘帅或许不像彭总、聂帅、罗帅等人那样，被中央首长近距离充分了解。
但越是这样，他证明自己的过程越有力：王明和张国焘等人，不同时期都想方设法拉拢过刘帅，结果都遭到他的抵制。特别是他跟朱老总一起，红军后期把南下的四方面军又拉回正轨，确保了红军团结，更是一件大功。这样的刘帅，能力、品德和革命信仰都毋庸置疑，中央完全可以放心地让他执掌八路军主力师。
有这三大优势在手，刘伯承不仅能把老四方面军的官兵带好，并且令人信服、捏合队伍最顺畅。至于其他将帅，要么因为工作原因动不了、要么恐怕镇不住，都不如刘帅合适。事实证明，刘帅指挥这一体系部队的经历，比八路军另外两个师长的延续性更强：不仅抗战过程中打出多次经典战例，到1945年胜利时，还将129师体系发展到近30万人规模，他对壮大人民军队实力，作出了重要贡献。
随后刘帅又继续带领晋冀鲁豫野战军、二野部队，打完了解放战争全程，在中原和西南战场上，刘伯承功绩显赫。放眼人民军队各体系，再没有其他统帅，能在执掌部队的延续性方面，超越刘伯承：他从1937年开始，连续带这支大军长达13年，太厉害了。当年延安的这一用人决策，非常英明而有远见。
令人感慨的是，战争年代先后受到过徐帅、刘帅领导的大批红四方面军官兵，对于这两位首长，感情几乎是一样的，都非常深厚、无比敬爱。徐帅和刘帅都是爱兵如子的指挥员，他们的人品口碑，在军内是公认的。从另一个角度看，生涯中能被我军两位名帅指挥调教，也是广大红四将士的幸运。
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